古代中國是農業社會, 而農民大多文化程度有限, 故很難用文字向他們傳遞訊息。每年欽天監推算了當年的氣候變化之後, 朝廷便會命人繪製春牛圖, 張貼在全國各地的衙門門前, 向農民傳遞天氣預報和耕種的訊息。
春牛圖, 主要包括一隻用作耕種的牛和一位牽牛的農民, 這位牽牛的農民被稱為芒神。
若該年耕種忙碌, 大豐收, 芒神與春牛是一前一後的排列。如芒神和春牛並立, 表示該年收成有限。芒神站在牛的右方是吉祥, 站在牛的左邊有凶險。芒神穿鞋代表雨水充足, 芒神赤腳便是亁旱。芒神是小童或年青人則代表莊稼忙碌, 芒神是老者則農民無所事事。
豐收之年, 芒神穿著代表土地的黃色或褐色衣服。如芒神穿著其他顔色的衣服, 代表土地出現問題, 該年不會豐收。每當豐收之年, 牛背上的禾穗較充實, 顔色較深, 地上的草較茂密。如該年農作物失收, 禾穗便會較淺色, 地上的草也顯得稀疏。
春牛圖兩旁, 附有兩首詩, 總括當年的氣候和莊稼情況。